Les dauphins dans la mythologie grecque

Dans la mythologie grecque, les peuples marins leur allouaient des exploits multiples car quand un bateau s'égarait, les dauphins les guidaient dans la tempête, mais aussi de nombreuses légendes sur les naufragés secourus par les dauphins.

Les grecs représentaient surtout le dauphin commun et le dauphin rayé, qu'ils dessinaient avec réalisme, comme on peut le voir sur cette coupe datant de 550 - 510 av. J. -C. L'artiste raconte ici l'histoire du dieu Dionysos qui s'embarque pour se rendre de l'île Ikaria à Naxos.

Comme cela étaient fréquent à l'époque, l'équipage était composé de pirates, qui décidèrent d'enlever le passager et de le vendre comme esclave. Quand Dionysos comprit leurs intentions, il transforma les haubans en serpents, immobilisa le bateau en le remplissant de lierre et joua de sa flûte. Épouvantés, tous les marins se jetèrent à l'eau, où ils se métamorphosèrent en animaux inoffensifs : les dauphins.

L'homme, son lointain cousin terrestre, est fasciné.

En représentant Dolphy en huile sur toile, les peintres de Collioure ne font que répéter les gestes séculaires.

Les dauphins, depuis l'Antiquité, illustrent de nombreuses oeuvres d'art. Avec parfois, une dimension divine. N'est-ce pas en dauphins qu'Apollon se transforme pour guider des prêtres crétois dans le golfe de Corinthe ?

Neptune, le dieu de le Mer, n'a pu séduire et épouser Amphitrite, fille de Nérée, que grâce à quelques delphinidés. Sans parler d'Éros, qui chevauchait fréquemment l'un de ces cétacés pour traverser les flots.

Quant à Ulysse, il en fait ses armes. Le dauphin s'affiche sur son bouclier et sa bague. Hommage à ces animaux ayant sauvé son fils Télémaque de la noyade. "C'est offenser les dieux que chasser les dauphins, écrit le poète grec Oppien. Les dieux tiennent le massacre du monarque des profondeurs pour aussi exécrable que le meurtre d'un humain." Rome ne sera pas en reste.

Pline l'Ancien raconte l'histoire d'un enfant qui s'était lié d'amitié avec un dauphin. Tous les jours, celui-ci le portait jusqu'à l'autre rive, où se trouvait l'école. Lorsque l'enfant tomba malade et mourut, son compagnon se présenta, fidèle, au rendez-vous. Avant de succomber de chagrin. Telle est la légende.

Au XVIe siècle, baleines et dauphins étaient considérés comme des monstres marins, et c'est bien dans cet esprit que le peintre et graveur allemand Albrecht Düver (1471 - 1528) les représenta pour illustrer la légende d'Arion.

Une autre légende raconte que, jadis, sur l'île de Lesbos, en Grèce, vivait Arion, un jeune musicien qui chantait et jouait de la cithare comme personne. On raconte qu'après avoir vécu à Corinthe, à la cour du tyran Périandre, il décida de se rendre dans les colonies de la Grande Grèce.

En Sicile, il disputa et remporta tous les concours qui opposaient les meilleurs chanteurs et musiciens. Comblé de présents et d'argent, il voulut rentrer dans son pays et s'embarqua à Tarente, avec toutes ses richesses, sur un navire corinthien. Las, l'équipage était constitué de pirates qui décidèrent de le tuer pour s'approprier son trésor. Arion les supplia de l'épargner en échange de ses biens. En guise de réponse, ils lui enjoignirent de se jeter à la mer.

Le musicien prit sa lyre, interpréta une complainte dont la beauté stupéfia les matelots, puis plongea. Un dauphin le prit immédiatement sur son dos et le ramena sain et sauf sur la terre, près du cap Tenare. De là, Arion regagna la cour de Périandre, auquel il conta son aventure.

Quand les pirates débarquèrent à Corinthe, le roi leur demanda des nouvelles du musicien. Ceux-ci prétendirent qu'ils l'avaient laissé à Tarente, mais lorsque Arion fit son apparition, ils ne purent mentir d'avantage et furent obligés de restituer l'argent qu'ils lui avaient volé. C'est donc grâce à un dauphin qu'Arion recouvra tous ses biens.

La légende d'Arion est certainement la plus connu et celle qui exprime le mieux le rapport qui a toujours uni les hommes et les petits cétacés. Pour les Grecs, ces derniers étaient sacrés, et leur nom associé au culte d'Apollon à Delphes, près du mont Parnasse.

Mais peu de récits font preuve d'une réelle connaissance de cet animal. Seul Aristote, dans son "Histoire des animaux", en reconnaît la nature mammalienne et le décrit comme une créature douce, à l'intelligence presque humaine. Son comportement, sa biologie restent un mystère.

La fascination, elle, est intacte. Le dauphin est un animal mythique et il appartient au patrimoine culturel de nombreux peuplent côtiers du monde entier, dont certains existaient déjà il y a 4 000 ans. Il inspira chantres et poètes, mais aussi des peintres et des sculpteurs, et dès les IVe et Ve siècles avant Jésus-Christ il figure souvent sur les peintures et les mosaïques crétoises, romaines, chinoises et indiennes.

On gravait déjà un dauphin -symbole de chance - sur les pièces de monnaie avant la civilisation grecques, une coutume encore en vigueur à des époques plus récentes. De tous les cétacés, les plus représentés étaient les delphinidés, notamment le dauphin commun, le souffleur et l'orque.

Ces animaux avaient la réputation d'entretenir des relations particulières avec l'homme, d'être gentils, nobles et doués de pouvoirs surnaturels, d'exprimer l'esprit qui anime la nature et même d'avoir une forme d' "intelligence".

A l'instar des Anciens, l'homme a toujours eu tendance à pratiquer l'anthropomorphisme vis-à-vis de ces extraordinaires créatures marines.

Nos ancêtres ne se sont pas laissés tromper par le corps pisciforme des dauphins : sans même savoir qu'il s'agissait de mammifères, et sans bien connaître leur anatomie ni leur physiologie, ils étaient persuadés qu'ils avaient beaucoup de choses en commun avec eux. Mais les légendes servent aussi à expliquer ce que l'homme ne parvient pas toujours à comprendre !

La céramique grecque est une des seules sources d'informations sur la peinture antique. Les vases en terre cuite et les mosaïques sont ornés de magnifiques dauphins.

"C'est offenser les dieux que chasser les dauphins", écrit le poète grec Oppien.